在歐洲大多數(shù)鐵路使用1，435毫米，由于各國(guó)國(guó)防和地方保護(hù)利益所致，歐洲各國(guó)在鐵路建設(shè)也帶有強(qiáng)烈的保護(hù)主義色彩，僅鐵路軌距就有2，134毫米、1，829毫米、1，674毫米、1，665毫米、1，600毫米、1，524毫米（1，520毫米）、1，435毫米、1，090毫米、1，000毫米、800毫米等十幾種規(guī)格。例如，在西班牙是1，668毫米，在俄羅斯，烏克蘭，白俄羅斯，芬蘭，波羅的海國(guó)家測(cè)量寬度為1，520毫米或1，524毫米，愛(ài)爾蘭是1，600毫米。國(guó)家之間不同軌距的原因主要是防止入侵，造成鐵路車(chē)輛不能直接通到別的國(guó)家，需要貨物換裝或使用可調(diào)整軌距轉(zhuǎn)向架車(chē)輛。各國(guó)鐵路的調(diào)度、信號(hào)、車(chē)輛等規(guī)格、規(guī)定也不一致，鐵路管理層次繁多、所屬者不統(tǒng)一、管理者利益不同，阻礙了鐵路的一體化建設(shè)和網(wǎng)絡(luò)營(yíng)運(yùn)，影響了鐵路貨物周轉(zhuǎn)量的提升和國(guó)際經(jīng)濟(jì)貿(mào)易的發(fā)展。

1874年，兩位瑞士法律工作者謝尼耶諾和克里斯特，就已向向瑞士政府提出建立統(tǒng)一國(guó)際運(yùn)輸法律問(wèn)題。1884年12月13日在布魯塞爾（Brussel）慶祝比利時(shí)第一條鐵路誕生五十周年時(shí)，在各鐵路機(jī)構(gòu)和政府代表參加的第一屆科學(xué)代表大會(huì)上成立了國(guó)際鐵路協(xié)會(huì)（英文全稱International Railway Congress Association，簡(jiǎn)稱IRCA，中文簡(jiǎn)稱“國(guó)際鐵協(xié)”）。其宗旨是促進(jìn)鐵路運(yùn)輸業(yè)的發(fā)展及其技術(shù)進(jìn)步，改進(jìn)運(yùn)輸部門(mén)的科學(xué)研究工作。但在統(tǒng)一各國(guó)辦理聯(lián)運(yùn)的運(yùn)送條件上尚不夠完備，沒(méi)有達(dá)成有效的統(tǒng)一鐵路規(guī)范的文件。在1937年國(guó)際鐵路協(xié)會(huì)做出規(guī)定：以1，435毫米的軌距作為國(guó)際通用的標(biāo)準(zhǔn)軌距。

雖然歐洲國(guó)家較多，資源共享和經(jīng)濟(jì)貿(mào)易來(lái)往繁多，亟需在運(yùn)輸通道上做到便捷、便利。由于地緣政治和國(guó)家利益的影響，直至現(xiàn)在，各國(guó)的鐵路軌距仍未能夠統(tǒng)一制式軌距。如西班牙的軌距仍是1，674毫米、葡萄牙的軌距是1，665毫米。愛(ài)爾蘭及北愛(ài)爾蘭的軌距是1，600毫米，芬蘭在因與俄國(guó)接境和歷史原因，使用1，524毫米軌距。